Navnet Melkeveien er en oversettelse av en latinsk betegnelse hentet fra gresk mytologi, og kommer opprinnelig fra det greske navnet «Galaxias kyklos» – «Sirkelen av melk». Ifølge gresk mytologi ble Herakles som spedbarn plassert ved Heras bryst uten hennes vitende. Da gudinnen oppdaget dette, fjernet hun straks den diende ungen, og hennes brystmelk sprutet ut over himmelen. Romerne endret dette til «Via Lactea» – Melkeveien.

Det urnordiske navnet på galaksen er Vinterveien (islandsk: Vetrarbrautin), som kommer fra norsk mytologi. Dette navnet stammer trolig fra at spåmennene i de gamle dagene regnet med å kunne beregne den kommende vinterens kurs ved å studere galaksens utseende.